1894年9月15日上午,北洋舰队的主力,计军舰10艘,附属舰8艘,在丁汝昌率领下到达大连湾。
凌晨,十个营共四千人分乘五艘运兵船,向鸭绿江口的大东沟进发。
中午,舰队抵达大东沟,到次日早晨,军队全部登陆。
9月17日上午,运兵船卸载完毕。
9时,北洋水师定远号旗舰上挂出龙旗开始返航。
10时23分,日本联合舰队第一游击队率先发现了北洋水师。便挂出“东北方向发现三艘以上敌舰”的信号旗。
10点,北洋水师的镇远舰桅楼上的哨兵看到西南方向海面上有几簇黑烟,发现日本舰队。丁汝昌随即命令各舰升火、实弹,准备战斗。
12时,日本联合舰队第一游击队在先,本队在后,呈单纵阵,接近北洋水师。
12时20分,北洋水师在行进中由双纵阵改为横阵,旗舰定远位于中央,其余各舰在其左、右依次展开,舰队呈楔形梯队。同时丁汝昌还发出命令:“各小队须协同行动;始终以舰首向敌;诸舰务于可能之范围内,随同旗舰运动之。”
12时50分,双方舰队相距5300米,北洋水师旗舰定远舰首先开炮。
联合舰队第一游击队在距北洋水师5000米处即向左转弯,航向北洋水师右翼。联合舰队航向北洋水师右翼,冒险将舰队暴露于北洋水师阵前。十秒钟后,镇远舰也发出炮弹,紧接着,北洋舰队各舰一齐发炮轰击。三分钟后,日本旗舰松岛舰也开始发炮还击。
12时53分,联合舰队旗舰松岛开始发炮还击。定远主桅中弹,信号索具被炮火所毁(一说因战船老朽发炮时震塌飞桥),在飞桥上督战的丁汝昌坠落身负重伤。刹时间,双方各舰百炮一齐怒放,硝烟弥漫,海水沸腾。
日方第一游击队平均航速达19.4节。另据英海军年鉴统计,当时速射炮的发射速度是原后装炮的六倍,由此计算,日舰队的火力实际上相当于北洋舰队的三倍。
战斗开始不久,北洋舰队旗舰“定远”舰由于下水12年,7年未修,主炮炮塔起火,丁汝昌烧伤,信旗被毁(一说为被日军舰炮击中)。丁汝昌拒绝随从把自己抬入内舱,坚持坐在甲板上督战。日第一游击队4舰利用航速优势绕攻北洋舰队右翼“超勇”、“扬威”,二舰相继被击中起火,退出战斗。日舰“吉野”也被北洋舰队击中起火,但很快被扑灭。13时30分左右,“超勇”沉没,管带黄建勋落水,“左一”鱼雷艇驶近相救,抛长绳援之,黄建勋坚决不接受救援,从容死难,舰上官兵也大部壮烈牺牲。(当时有个传统——人在舰在)
当日第一游击队绕攻北洋舰队右翼时,本队也与北洋舰队主力交相攻击。日军舰“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”遭到北洋舰队截击。
“定远”、“来远”、“经远”重创日舰“比睿”、“赤城”。“赤城”舰长坂元八太郎阵亡。“西京丸”也受重创。
14时15分左右,日舰队绕至北洋舰队背后,与第一游击队形成夹击之势。北洋舰队腹背受敌,队形更加混乱。在混战中,北洋舰队一直冲杀在前的“致远”舰受到“吉野”、“高千穗”等的集中轰击,多处受伤,船身倾斜。伊东祐亨令第一游击队救援“赤城”、“比睿。”
三人目睹了19世纪末最大的蒸汽铁甲舰的海战。
副手说道:“大人!经远正在被围攻,已经开始下沉。”
“定远起火!镇远正在靠近掩护。”
“打了三个小时,敌舰一艘未沉。倭奴全仗着吉野!”邓管带恼怒道。“击沉他!我北洋舰队即可获胜!”
“报!我舰只剩鱼雷了!”一炮手回答。
邓世昌说道:“我舰仅剩鱼雷,只有冲上去。”
副手:“我舰已中弹400余处,距敌过近。敌炮命中率将大幅度提高,大人是不是该向后暂避一下灭火堵漏。”
邓世昌通过望远镜看出远处的吉野舰炮向四面的清军战舰开火。
这时,邓世昌将头上的官帽摘下缓缓说道:“挂冲锋旗。”
“大人,您是说……”副手迟疑。
“挂冲锋旗!!”邓世昌大啸,在周围炮声中都能听到。
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