第二百二十五章 来自大英帝国的考验

舰队出兵的日期、炮击地点、出动规模等，这些需要远东舰队自己决定。调查局在新加坡远东舰队内部的特工也没有进入足够可以获取到那些情报的位置，这样一来就需要做好全面准备，防范每一处可能遭受炮击的海岸。

    英国远东舰队之前其实一直叫“中国舰队”，驻地在香港。广东革命起义后为了保证舰队的安全，将锚地转移到了新加坡，并更名为“远东舰队”，但为了保证英国在远东特别是中国的利益，远东舰队经常在香港、上海、长江等地区巡游，被击沉的三艘驱逐舰就属于远东舰队。

    那三艘驱逐舰是1900年更新的铁甲舰，舰船的损失让远东舰队舰队司令费力曼特尔暴怒不已，三艘舰船上近六百名海军官兵、学生兵的损失更让人觉得痛心。英国海军能纵横全球，靠的不是装备着最先进的战舰，而在于其组织和训练，尤其在与其有远大的理想和健全的制度。人才的损失最让人痛心。

    终于等到伦敦的命令后，费力曼特尔立即下令远东舰队做好出击准备。在19世纪后期，中国舰队由于更新速度慢，战舰水平落后于日俄两国，尤其是中日两国购买了新式的铁甲舰之后。在有人撰文指责之后，英国政府积极为中国舰队更换新式战舰，到1903年的今天，中国舰队二十艘战舰全部为新式铁甲舰，其主力战舰为两艘百夫长级战列舰，其建造目的是为了与太平洋舰队俄罗斯海军强大的装甲巡洋舰相对抗，而其它吃水较小，便于在长江中航行。旗舰“百人队长”号，排水量10668吨，4门254毫米主炮，采用三膨胀发动机推进、双螺旋桨，乘员620人。另一艘巴勒莫号也将随百人队长号一同出击，炮轰广东沿海将以这两艘战列舰为主力。

    1903年10月20日，远东舰队十五艘战舰从新加坡开出锚地，穿过南中国海，目标直指广东。舰队司令费力曼特尔将此次行动命名为“打屁股”，其中的蔑视之意非常清楚。

    这几年英国海军在远东这片海面上非常不顺，先是前几年海军两艘军舰在台湾海峡地区失踪，至今没有找到。后有广东革命，中国舰队被迫转移舰队驻地。这两件事让英国人非常被动，感觉面子丢尽了。此次伦敦作出炮击的决定，未尝没有挽回颜面的原因。

    除此之外，英国内部对革命党的不满其实早就存在。广东工厂的商品大量挤压英国商品，最近三年英国在中国南方的销售额降低了四成，大部分是广东造成的。这样的损失足以使英国商人们暴跳如雷，只是英国政府顾忌革命武装地面力量的强大，没有直接出兵，而是资助日本和清廷间接打击革命政府，只是没有取得多大的成效。

    三艘驱逐舰的沉没只是一个诱因、导火索，还有一个最主要的原因，那就是革命政府规模宏大的禁烟行动。在两广和福建地区，革命政府严厉打击贩卖大烟和吸食大烟的群体，而且严格控制大烟的走私，这导致三省地区的大烟销售几乎停滞。要知道，英国人曾今为此发动了两次鸦片战争，尽管在印度地区已经普及了茶叶的种植，不再全部依靠中国进口茶叶，但鸦片的利润仍在不断上升。1900年，英国在中国的销售利润中，鸦片占到了两成，超过一千五百万英镑。革命政府的禁烟让英国人损失巨大，一旦北伐成功，可以预见，鸦片在中国的销售将完全停止，上千万英镑的收入将化为飞灰，这也是英国国内促使此次炮击的最主要原因。

    历史上，英国购买中国的茶叶输入欧洲，但中国国内自给自足，妇孺的双手打败了英国的大工业生产，英国工厂的商品很难再中国销售出去。这导致英国不得不用大量白银换取中国的茶叶、瓷器、丝绸等商品，白银外流导致英国政府想尽办法挽回局面，后来就有了印度鸦片的输入，不仅扭转了贸易逆差，还赚取了大量财富。所以说，英国人不介意发动第三次鸦片战争，如果没有欧洲复杂局势的牵制，这一次将不会是炮击如此简单。